冲锋衣的概念是个广泛的概念，冲锋衣这个词是中国独有的，早的时候主要用来称为防风防雨的“硬壳”衣裤，而随着产品的细分，软壳衣裤也被划分到冲锋衣的范畴中，被称之为“软壳冲锋衣”，为了在文章中便于表述，因此下面的章节中统一用“硬壳”及“软壳”进行表述。

首先说说软壳，软壳在英文中被称为“SoftShell Jacket”，故名思议为“软夹克”，通常面料柔软性要远好于硬壳，有些面料还带有一定弹性。防风性是所有软壳的必备性能，其次有些软壳与一定厚度的抓绒层复合在一起，拥有适度的保暖性能。还有一些软壳，在面料中又压合了防水透气膜变身为防水软壳，通常可以达到防中雨级别。

软壳与硬壳的版型要求有着很大的不同。软壳初的用途是做为攀岩、攀冰服饰使用，其后又被其他类型的户外活动所接纳，其特点为柔软且收身，上衣多为短夹克款式。软壳通常做为两层穿着使用，不考虑中层保温服饰的存在